L’apporto proteico totale nella dieta mediterranea tradizionale è in media inferiore del 20% rispetto alla tipica dieta occidentale (90 vs 70 g/giorno), mentre il consumo di proteine animali è inferiore del 50-60% (30 vs 70 g/giorno). La maggior parte delle proteine proviene da legumi e cereali integrali; il contenuto medio giornaliero di proteine vegetali della DMT è di circa 40 g. Questo è importante perché i dati accumulati indicano che una moderata restrizione proteica estende la durata della vita, indipendentemente dall’apporto calorico [1].
Inoltre, è stato dimostrato che la restrizione isocalorica delle proteine o la sostituzione di proteine vegetali con proteine animali inibisce marcatamente la crescita del cancro alla prostata e al seno in modelli animali [2]. In un recente studio epidemiologico, gli individui di età compresa tra 50 e 65 anni con il più alto apporto proteico (più del 20% delle calorie derivanti dalle proteine) hanno mostrato un aumento del 75% della mortalità totale e un aumento di quattro volte della mortalità per cancro. Queste associazioni venivano eliminate o diminuite se le persone consumavano proteine di origine vegetale [3].
La dieta ha un impatto importante sulla biologia del microbioma intestinale [4]. I dati metagenomici accumulati mostrano che nutrienti specifici, in particolare proteine e fibre insolubili, hanno effetti profondi sulla struttura, sulla funzione e sulla secrezione del microbiota intestinale di metaboliti che modulano la funzione immunitaria e molteplici vie metaboliche e infiammatorie [5-6].
Ad esempio, il contenuto di colina e L -carnitina della dieta mediterranea tradizionale, abbondanti nella carne rossa, nelle uova e nel formaggio, è inferiore di oltre il 50% rispetto a quello di una tipica dieta occidentale. Recentemente, è stato dimostrato che la produzione microbica intestinale di trimetilammina N-ossido (TMAO) dalla colina alimentare e la L-carnitina aumenta il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari sia nei topi che nell’uomo, indipendentemente dai tradizionali fattori di rischio cardiometabolico [7].
Un’altra caratteristica importante della dieta mediterranea è il suo contenuto molto elevato e la biodisponibilità di fibre, e in particolare di fibre insolubili, che è più di 2 volte superiore rispetto a una normale dieta occidentale (30 vs 14 g/giorno). È stato dimostrato che un elevato apporto di fibre alimentari promuove modifiche del microbiota intestinale sia nei roditori che nell’uomo, con diminuzione dei Firmicutes e aumento dei Bacteroidetes (in particolare Bacteroides acidifaciens), che produce alti livelli di acidi grassi a catena corta, tra cui acetato, propionato, o butirrato. I dati sperimentali accumulati indicano che la produzione microbica intestinale di questi acidi grassi a catena corta provenienti dalle fibre alimentari può sopprimere lo sviluppo di numerose malattie infiammatorie, autoimmuni e allergiche [8].
il consumo a lungo termine di diete ricche di vegetali con un apporto calorico limitato è associato a un microbiota fecale più ricco e filogeneticamente diversificato [9]. Al contrario, l’esposizione multigenerazionale a una dieta occidentale povera di “carboidrati accessibili al microbiota” comporta l’estinzione di specifici lignaggi batterici, che potrebbero influenzare negativamente la maturazione e la funzione del sistema immunitario e aumentare il rischio di sviluppare una serie di processi metabolici, malattie infiammatorie, allergiche e autoimmuni [8, 10, 11].
La sana alimentazione è un fattore chiave per la promozione della salute e la prevenzione delle più comuni malattie croniche associate all’età. Sia la quantità che la qualità sono caratteristiche essenziali per promuovere la salute metabolica e molecolare. La restrizione calorica prolunga la durata della salute e della vita solo se abbinata ad un adeguato apporto di tutti i nutrienti e micronutrienti essenziali. La DMT, a differenza della nordeuropea e americana, prevede una vasta gamma di alimenti vegetali minimamente trasformati ricca di fibre, vitamine, minerali e sostanze fitochimiche.
Il basso contenuto di pesce, carne, uova e formaggio fornisce alti nutrienti essenziali, come la vitamina B12, che mancano in diete vegetariane e vegane. Recenti scoperte provenienti da studi traslazionali su animali e umani stanno iniziando a far luce sui meccanismi biologici che mediano gli effetti benefici della dieta mediterranea tradizionale e di altri modelli alimentari sani come la dieta tradizionale di Okinawa. La moderata restrizione energetica fornita dall’elevato consumo di vegetali ricchi di fibre e poco calorici, la restrizione specifica di zolfo, amminoacidi ramificati e acidi grassi saturi, sembrano svolgere un ruolo importante nel mediare gli effetti sulla salute e sulla longevità.
Mantenere il microbiota intestinale in equilibrio è molto semplice grazie alla DM e ciò promuove la salute metabolica e molecolare. Tuttavia, sono necessari studi più meccanicistici per comprendere le interazioni tra l’apporto calorico, le modifiche dei singoli nutrienti, il microbioma e l’esercizio fisico nella modulazione dei percorsi molecolari chiave che promuovono la salute delle cellule, dei tessuti e degli organi durante l’invecchiamento.
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