Zucchero e bambini piccoli: un dolce avvelenamento

Articolo scritto da Dott. Carmine Di Iorio, neurobiologo e consulente nutrizionale

L’eccesso di zucchero nell’alimentazione dei bambini piccoli è una preoccupazione crescente per la salute pubblica. Uno studio recente ha rivelato che la maggior parte supera le linee guida dell’OMS e delle autorità sanitarie nazionali. Questo articolo riassume la letteratura scientifica su questo argomento, offrendo informazioni cruciali per guidare lo sviluppo di politiche e programmi mirati all’intervento precoce per cambiare comportamenti alimentari.

L’assunzione eccessiva di zucchero nei bambini è un problema di salute pubblica

Modelli dietetici corretti sono fondamentali per lo sviluppo dai primi anni di età fino all’età adulta. Infatti, i primi anni sono fondamentali per gli interventi nutrizionali e la formazione delle abitudini [1]. I neonati hanno in generale un’affinità naturale per i cibi dolci e l’esposizione pre- e post-natale agli zuccheri aggiunti è fortemente caratterizzante, in quanto, influenze genetiche, ambientali e culturali possono aumentare la preferenza agli alimenti zuccherati nei bambini [2, 3].

Tuttavia, scarseggiano dati di ricerca di alta qualità sull’assunzione alimentare di zuccheri tra bambini piccoli, soprattutto nei neonati. Dato che i marcatori di rischio cardiometabolico possono iniziare ad emergere già nei bambini di 3 anni di età [4], è importante comprendere i modelli di assunzione di zucchero ed esplorare le associazioni tra l’assunzione di zucchero e i marcatori di rischio cardiometabolico nei primi anni di vita. Queste informazioni possono aiutare ad orientare lo sviluppo di politiche e programmi per interventi di cambiamento comportamentale incentrati sulla prevenzione precoce.

Gli effetti negativi dello zucchero

Gli effetti negativi dell’assunzione eccessiva di zucchero sono motivo di preoccupazione per la salute pubblica globale in tutte le fasce d’età [5]. Il consumo eccessivo di zucchero è stato associato ad un incremento del rischio di aumento di peso, carie dentali, scarsa qualità della dieta e inadeguatezza nutrizionale nei bambini e negli adolescenti di età inferiore ai 19 anni [6, 7, 8]. L’assunzione eccessiva di zucchero è stata implicata anche nello sviluppo di ipertensione arteriosa e di anomalie dei lipidi nei bambini [6], che possono portare a una presentazione precoce delle malattie croniche rispetto a quanto osservato nelle generazioni precedenti [4].

La pericolosità delle bevande zuccherate

Nella maggior parte degli studi, le bevande zuccherate rappresentano la principale fonte di assunzione di zucchero nella dieta tra i bambini e gli adolescenti [9]. Uno studio ha rilevato che il consumo di bevande zuccherate nel primo anno di vita era associato ad un aumento del 13% del rischio di sovrappeso a 8 anni di età [10]. Recentemente, è stato scoperto che un maggiore consumo di bevande zuccherate e di succhi di frutta era associato ad un aumento del rischio di fattori di rischio cardiometabolico nei bambini in età prescolare [11].

Le diverse definizioni di zucchero

In letteratura scientifica esistono molteplici definizioni di zucchero:

• Aggiunto : l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e la Health Canada definiscono lo zucchero aggiunto come qualsiasi tipo di zucchero alimentare aggiunto durante la lavorazione o la preparazione degli alimenti (ad esempio, zuccheri aggiunti durante la produzione di bevande zuccherate e dolci come lecca-lecca, caramelle e snack alla frutta) [5, 12].

• Libero: il termine “zucchero libero” è una definizione più ampia che comprende lo zucchero aggiunto e gli zuccheri naturalmente presenti nel miele, negli sciroppi, nei succhi di frutta e nei concentrati di succhi di frutta[5, 12].

• Totale: gli zuccheri totali includono gli zuccheri liberi, aggiunti e naturali presenti nella frutta, nella verdura e nel latte non zuccherato[12].

L’indagine scientifica del Guelph Family HealthStudy

Attraverso l’analisi trasversale di dati secondari ricavati da un campione di bambini in età prescolare provenienti dal Guelph Family HealthStudy (GFHS), è stata indagata la quantità di assunzione di zucchero totale, libero e aggiunto e le principali fonti alimentari di assunzione di zucchero libero e aggiunto. Il GFHS è uno studio basato sullo stile di vita familiare e sulla prevenzione dell’obesità, avviato nel 2014 presso l’Università di Guelph a Guelph, Ontario [13].

Per lo studio sono stati arruolati un totale di 117 partecipanti provenienti da 83 famiglie ed in seguito ad alcuni criteri di esclusione il campione finale comprendeva 109 bambini in età prescolare (55 femmine e 54 maschi) provenienti da 77 famiglie. L’età media era di 3,7 anni e l’84% dei partecipanti erano bianchi. Il 61% dei genitori ha riferito che il proprio reddito familiare annuo era superiore a  $ 80.000 e il 41% aveva completato una formazione post-laurea o una laurea.

Dallo studio è emerso che l’assunzione giornaliera media è di 86 g (21,5 cucchiaini) di zucchero totale, 31 g (7,8 cucchiaini) di zucchero libero e 26 g (6,5 cucchiaini) di zucchero aggiunto. L’80 % (n=87) dei partecipanti aveva un’assunzione di zucchero libero che superava il 5% del loro apporto energetico giornaliero.

Il 100 % dei bambini partecipanti al test consumava zucchero libero e aggiunto provenienti da prodotti da forno, il 77 % (n=84) da zuccheri e dolci e il 72 % (n=77) da cereali e prodotti derivati.

L’assunzione media di zucchero aggiunto di 26 g al giorno, equivalenti a 6,5 cucchiaini da tè, supera la quantità raccomandata dalla dichiarazione scientifica dell’American HeartAssociation (AHA), che consiglia meno di 6 cucchiaini da tè al giorno per i bambini di età superiore ai 2 anni e limita o vieta lo zucchero aggiunto per i bambini inferiore ai 2 anni [14].

L’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda di ridurre l’assunzione di zucchero libero a meno del 10% dell’apporto energetico totale, ma suggerisce di ridurre ulteriormente questo limite al di sotto del 5% [5]. Health Canada raccomanda il limite del 10% [15]

Da questo studio è emerso che l’80 % dei bambini in età prescolare aveva un’assunzione di zuccheri liberi che superava la raccomandazione del 5 % stabilita dall’OMS, e il 32 % aveva un’assunzione che superava la raccomandazione del 10 % [5]. Tali dati risultano molto simili a quelli provenienti da una ricerca condotta da Devenish e colleghi, che hanno analizzato l’assunzione di zucchero libero tra i bambini di 2 anni in Australia [16]. In questo studio, il 71 % dei bambini superava la raccomandazione del 5 % sull’energia totale e il 38 % ha superato la raccomandazione inferiore al 10%.

Le principali fonti di zucchero libero trovate nel loro campione erano succhi di frutta, biscotti, torte, dessert e dolciumi, che erano simili alle principali fonti di zucchero libero ritrovate nello studio statunitense [16].

Quando si interpretano questi dati andrebbero considerate alcune limitazioni. Il campione di studio era composto per l’84% da partecipanti bianchi e oltre il 61% dei partecipanti aveva un reddito familiare annuo superiore a $ 80.000. Pertanto, tali risultati potrebbero non essere generalizzabili a bambini provenienti da popolazioni etniche diverse o da popolazioni a basso livello socioeconomico. A causa del piccolo campione, esiste il rischio di errore di tipo 2 (falsi negativi) e quindi è necessaria la replica in coorti più ampie. Per raccogliere dati sulla dieta sono stati utilizzati registri alimentari riportati dai genitori, il che può portare a sottostimare i dati sull’assunzione di zucchero da parte dei bambini a causa di pregiudizi di desiderabilità sociale o errori nella segnalazione dell’assunzione di zucchero da parte dei bambini.

Inoltre, in Canada non è richiesto che le aziende identifichino la percentuale di zuccheri aggiunti e presenti in natura sulle etichette nutrizionali e ciò significava che per alcuni prodotti non è stata possibile fare questa distinzione.

Sia dallo studio statunitense [13] che da quello australiano [16] è emerso che i bambini piccoli superano le attuali raccomandazioni canadesi e dell’OMS sull’assunzione di zucchero nella dieta e che i bambini in età prescolare consumano zuccheri liberi e aggiunti da molte fonti alimentari.I risultati di questi studi supportano le attuali raccomandazioni secondo cui i bambini in età prescolare dovrebbero limitare l’assunzione di zuccheri liberi e aggiunti per stabilire modelli dietetici sani nelle prime fasi della vita.

Attualmente la ricerca disponibile per questa fascia di età è molto limitata e questi dati possono, però, far riflettere gli operatori sanitari e politici sugli attuali modelli di consumo di zucchero nei bambini piccoli. I dati riguardanti le principali fonti di assunzione di zucchero tra alimenti e bevande dovrebbero essere utilizzati per orientare consigli dietetici e per migliorarne la formulazione nutrizionale. Considerata la ricerca limitata che esamina l’assunzione di zucchero tra bambini piccoli e l’impatto sui fattori di rischio cardiometabolico nei primi anni di vita, sono necessarie ulteriori indagini soprattutto sula quantità e sulle fonti di zucchero nella dieta e sulle associazioni longitudinali con le misure antropometriche nei bambini in età prescolare.

Bibliografia

1. Mikkilä V, Räsänen L, Raitakari OT. Consistent dietary patterns identified from childhood to adulthood: the cardiovascular risk in Young Finns Study. Br J Nutr. 2005;93:923–31.
2. FidlerMis N, Braeger C, Bronsky J, et al. ESPGHAN Committee on Nutrition. Sugar in infants, children and adolescents: a position paper of the European Society for Paediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition Committee on Nutrition. J PediatrGastroenterolNutr. 2017;65:681–96.
3. 3. Herbst A, Diethelm K, Cheng G, et al. Direction of associations between added sugar intake in early childhood and body mass index at age 7 years may depend on intake levels. J Nutr. 2011;141:1348–54.
4. Skinner AC, Perrin EM, Moss LA, et al. Cardiometabolic risks and severity of obesity in children and young adults. N Engl J Med. 2015;373:1307–17.
5. 6. Guideline: sugars intake for adults and children. Geneva: World Health Organization; 2015.
6. Herrick KA, Fryar CD, Hamner HC, et al. Added sugars intake among US infants and toddlers. J AcadNutr Diet. 2020;120:23–32.
7. Keller A, Della Torre SB. Sugar-sweetened beverages and obesity among children and adolescents: a review of systematic literature reviews. Child Obes. 2015;11:338–46
8. Elfassy T, Adjoian T, Lent M. Sugary drink consumption among NYC children, youth, and adults: disparities persist over time, 2007–2015. J Community Health. 2019;44:297–306.
9. Davis JN, Lee S. Dietary Sugars and Health. Boca Raton (FL): CRC Press; 2014. Chapter 17: Dietary sugars, obesity and chronic diseases in children; pp. 245–55.
10. Blum JW, Jacobsen DJ, Donnelly JE. Beverage consumption patterns in elementary school aged children across a two-year period. J Am CollNutr. 2005;24:93–8.
11. Eny KM, Jeyakumar N, Dai DWH, et al. Sugar-containing beverage consumption and cardiometabolic risk in preschool children. Prev Med Rep. 2020;17:101054.
12. Canada’s dietary guidelines for health professionals and policy makers. Ottawa: Health Canada; 2019.
13. Haines J, Douglas S, Mirotta JA, et al. Guelph Family Health Study. Guelph Family Health Study: pilot study of a home-based obesity prevention intervention. Can J Public Health. 2018;109:549–60.
14. Vos MB, Kaar JL, Welsh JA, et al. American Heart Association Nutrition Committee of the Council on Lifestyle and Cardiometabolic Health; Council on Clinical Cardiology; Council on Cardiovascular Disease in the Young; Council on Cardiovascular and Stroke Nursing; Council on Epidemiology and Prevention; Council on Functional Genomics and Translational Biology; Council on Hypertension. Added sugars and cardiovascular risk in children: a scientific statement from the American Heart Association. Circulation. 2017;135:e1017–34.
15. Sugar, heart disease and stroke [position statement] Ottawa: Heart and Stroke Foundation; 2014.
16. Devenish G, Golley R, Mukhtar A, et al. Free sugars intake, sources and determinants of high consumption among Australian 2-years-olds in the SMILE Cohort. Nutrients. 2019;11:161.